Несмотря на свой маленький размер и огромное расстояние до Солнца, Плутон иногда имеет атмосферу. Она появляется в те периоды, когда Плутон находится ближе к Солнцу, чем Нептун. Что делает его 8-й планетой примерно на двадцать лет.
Во время “лета” на Плутоне, его поверхностные льды испаряются и формируют метановую и азотную атмосферу. Это атмосфера воспроизводится, пока Плутон находится внутри орбиты Нептуна, и в эти моменты эта атмосфера по плотности может соперничать с Марсианской. Когда же Плутон выходит из орбиты Нептуна, атмосфера исчезает.
11 февраля 1999 Плутон пересек орбиту Нептуна и снова стал 9-й планетой (я знаю, что теперь он - занептуновый планетоид), и останется таковым до 2231 года.
Совсем недавно американской агентство NASA опубликовала снимки с космического телескопа Хаббла, которые отражают изменения Плутона связанные с сезонами. Эти изображения, снятые в 2002 и 2003 годах отражают драматические изменения в полярных поверхностях карликовой планеты. При сравнение с подобными изображениями, полученными в 1994 году, северный полюс Плутона стал ярче, а южный - темнее. Астрономы объясняют это тем, что северные льды плутона расплавились, в то время как южные замерзли. Это признак того, что в северном полушарии Плутона началось “лето”.
Смена времен года на Земле обусловлена тем, что ось нашей планеты наклонена под углом 23 градуса относительно орбитальной оси. Когда благодаря этому наклону одно из полушарий наклоняется ближе к Солнцу, в этом полушарии начинается лето, и наоборот. Солнечное излучение попадает в это полушарие более направленно и более долгий период времени за сутки. В это же самое время, в другом полушарии наступает весна, потому что туда солнечных лучей поступает меньше и они не такие направленные.
Смена времен года на Плутоне обусловлена практически теми же причинами, но их циклы более сложны, чем Земные. Ось карликовой планеты наклонена на колоссальные 120 градусов, поэтому сезонные эффекты на Плутоне более экстремальные. В отличие от Земли, орбита которой почти близка к правильной окружности и год составляет 365 дней, Плутон имеет очень вытянутую эллиптическую (т.е. овал) орбиту, год на которой длиться 248 земных лет. Это приводит к тому, что распределение солнечного излучения во времени очень сложно, что делает Плутон очень интересным миром для исследования. Дальнейшие исследования с помощью Хаббла и космического аппарата “Новые горизонты” (New Horizons), поможет пролить свет на времена года на Плутоне.