На протяжении уже достаточно долгого времени фантасты мыслят о путешествиях к дальним планетам и звездам, хотя на данный момент мы ограничены лишь солнечной системой и беспилотными станциями. Изменить ход вещей попытались ученые Марк Холдерман (Mark Holderman) и Эдвард Хендерсон (Edward Henderson) из космического центра Джонсона (JSC). Они изобрели космический аппарат, который можно было бы отправлять в пилотируемые экспедиции примерно на два года. В нем сможет разместиться экипаж в шесть человек с припасами. Корабль планируется многоразовым. Разработка получила название многофункционального исследовательского космического корабля (Multi-Mission Space Exploration Vehicle - MMSEV) Nautilus-X.
Само название Nautilus можно расшифровать как: “Внеатмосферный универсальный транспорт, предназначенный для длительных американских исследований” (Non-Atmospheric Universal Transport Intended for Lengthy United States eXploration ).
На данный момент существует понимание того, что исследование космоса вещь затратная, как с точки зрения денег и времени, так и с точки зрения технологий. Для того, чтобы оценить текущее состояние техники и выработать идеи по тому, как на текущем уровне развития техники облегчить и ускорить исследование космоса были созданы исследовательские группы “Будущее в космической деятельности” (Future in Space Operations) и “Команда оценки применения технологий” (NASA Technology Applications Assessment Team). В рамках их работы и была создана концепция Nautilus-X.
Как и в технических заданиях на военную технику, требовалось обеспечить возможность работы в любых условиях обстановки. Ведь самые главные особенности многофункционального аппарата - эффективность, гибкость и масштабируемость. Требуется, чтобы все технологии, которые будут использованы при сборке “Наутилуса”, уже были опробованы в космосе и показали свою надежность. Следует отметить и тот факт, что этот корабль свободен от фантастики, все его узлы вполне можно создать на текущем уровне развития науки и техники.
Нововведением же, по сравнению с МКС, можно считать надувные отсеки. Они не занимают места при выводе на орбиту. Однако когда требуется развернуть их для эксплуатации, это можно сделать очень быстро. При этом, доступный объем таких модулей по сравнению с жесткими конструкциями в ограничениях одного запуска гораздо больше.
Как известно, история развивается по спирали. Когда-то давно агентство NASA уже занималось разработкой надувных модулей для космических аппаратов, но исследования были свернуты. Однако, свято место пусто не бывает, результаты работы были получены частной организацией Bigelow Aerospace, которая планирует создать отель на орбите, в котором как раз будут использоваться надувные модули. По иронии судьбы, этот отель тоже получил название Наутилус.
Теперь же специалисты NASA поняли свою ошибку, и планируют использовать модули Bigelow в разработке своей станции. Количество отсеков в Nautilus-X можно изменять, это зависит от того, как долго будет длиться миссия.
Собирать и дорабатывать космический корабль Nautilus-X планируется на околоземной орбите. Ввиду модульности архитектуры можно будет изменять силовую установку, она тоже выполнена в виде самостоятельного блока. Но самое пристальное внимание следует уделить центрифуге в виде тора, она нужна для создания искусственной гравитации.
Известно, что невесомость не очень хорошо сказывается на здоровье человека. А если миссия планируется достаточно протяженной, то риск повышается в разы. Чтобы нивелировать это воздействия и нужна центрифуга. Которая вращаясь, будет создавать центростремительное ускорение, которое в рамках космического корабля можно считать искусственной гравитацией. Для защиты от радиации планируют использовать баки с водой и водородом.
Испытать центрифугу можно было бы, например, на Международной Космической Станции (МКС). Стоимость около 84-143 миллионов долларов, срок - около 3,5 лет. А саму МКС можно было бы стыковать с Наутилусом для ремонта и переоборудования последнего.
Доставлять экипажи с Земли на Nautilus-X можно было бы с помощью практически любой технологии доставки людей на орбиту. Люди из NASA планируют использовать для этого аппарат Orion. Впрочем, эту задачу могут выполнять и частные ракеты, например, Dragon.
Однако это всего лишь концепция, предложение. Нет никаких гарантий от NASA. Хотя для Америки это мог быть очередной ощутимый шаг в космос. Кроме того, опыт, накопленный за время построения МКС, помог бы создать такой корабль в три раза быстрее и в сорок раз дешевле.
Примерная стоимость реализации проекта - 3,7 миллиарда долларов денег и 64 месяца времени.