В 1977 году были запущены космические зонды Voyager 1 и Voyager 2. Теперь по прошествии 34 лет они являются самыми удаленными рукотворными объектами. Voyager 1 сейчас находится на расстоянии 17,41 миллиарда километров от Земли. Это в 116 раз дальше, чем от Земли до Солнца. Сейчас радиосигнал от Voyager 1 идет до Земли 16 часов.
Скора зонды окажутся в такой области пространства, где нет ни солнечного магнитного поля, не его вещества. Они окажутся там, где нет гелиосферы, где начинается межзвездное пространство. О близости последней черты недавно сообщил один из приборов на Voyager 1.
Сейчас “Вояджеры” находится в области так называемой гелиосферной мантии. В этой области солнечный ветер гораздо медленнее, и его движение носит турбулентный характер. Voyager 1 вошел в эту область в декабря 2004 года и находится на расстоянии 94 астрономических единиц от Солнца. Voyager 2 вошел в августе 2007 и расстояние от него до Солнца составляет 84 единицы. Такая разница во вхождении объясняется неравномерностью формы границы ударной волны.
Гелиосферная мантия — область гелиосферы за пределами ударной волны. В ней солнечный ветер тормозится, сжимается и его движение приобретает турбулентный характер. Гелиосферная мантия начинается на расстоянии 80-100 а.е. от Солнца. Однако, в отличие от внутренней области гелиосферы, мантия не имеет сферической формы. Её форма скорее похожа на вытянутую кометную кому, простирающуюся в противоположном движению Солнца направлении. Толщина мантии со стороны набегающего межзвёздного ветра намного меньше, чем с противоположной. Текущая миссия Вояджеров состоит в сборе данных о гелиосферной мантии.
Сейчас приборы Voyager 1 сообщают, что солнечный ветер, который до этого исправно “дул” в направлении от звезды, теперь больше так не двигается. Его скорость в направлении от Солнца стала равной нулю. Однако появилась боковая составляющая. Такое движение солнечного ветра формирует “хвост кометы”, который вытягивается против движения Солнца сквозь межзвездную среду.
Около планет солнечный ветер может достигать внушительных скоростей в несколько сотен километров в секунду. После границы ударной волны скорость составляет уже меньше 100 км/с. В 2007 показания Voyager 1 были около 60 км/с. Летом 2010 года приборы показывали 0.
Немного истории. В процессе своего движения в февраля 1990 года Voyager 1 вышел за пределы орбиты Плутона. Тогда расстояние от него до Солнца составляло 6 миллиардов километров. Кроме того, у него был наклон относительно эклиптики в 32 градуса. Тогда им был сделан первый “внешний” портрет Солнечной системы. Однако Меркурий и Марс в кадр не попали. Тогда сильное впечатление произвела фотография земли - “Маленькая голубая точка”.
Слева направо сверху вниз: Венера, Земля, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун.