Спутники на солнечном парусе привлекали много внимания в ушедшем году. А вот космическое агентство NASA пошло дальше - они запустили микроспутник со спутника на солнечном парусе. Аппарат NanoSail-D недавно отстыковался от Быстрого, Доступного, Наукоемкого и Технологичного Спутника (FASTSAT - Fast, Affordable, Science and Technology Satellite), для демонстрации того, что NASA может вывести небольшую полезную нагрузку в виде CubeSat с автономного спутника. В NASA считают, что эту технологию впоследствии можно будет использовать для очистки околоземного пространства от космического мусора.
Спутник FASTSAT, который был запущен 19 ноября 2010 года содержал на борту аппаратуру для ряда научных экспериментов и маленький аппарат NanoSail-D. Микроспутник, размер которого равен размеру буханки хлеба, был прикреплен к орбитальному механизмы и развернут в космосе.
После того, как спутник успешно отстыковался, начался трехдневный отсчет, после которого NanoSail-D развернул солнечный парус площадью около 100 квадратных футов. Он проведет ряд научных экспериментов, подобных тем, которые сделали японцы со спутником Ikaros.
После того, как все эксперименты будут проведены, спутник сожгут в атмосфере. На данный момент на орбите находится огромное количество ненужных спутников и прочего мусора. Если все эксперименты пройдут удачно, NASA планирует использовать технологию солнечного паруса для успешного возвращения ненужных спутников на Землю или сожжения их в атмосфере.